Une nouvelle exposition à bord du Mercator retrace le voyage historique du Père Damien
Père Damien, précurseur des aidants proches à bord du Mercator
Un voyage historique, un navire emblématique et un récit qui continue de résonner aujourd’hui : le navire-musée Mercator à Ostende met le Père Damien à l’honneur lors d’une exposition temporaire. Celle-ci commémore le rapatriement de sa dépouille vers la Belgique, il y a 90 ans, à bord du Mercator. À l’occasion de la Journée des Aidants Proches, le 23 juin, l’exposition invite à réfléchir à l’héritage du Père Damien en tant que symbole de dévouement et de proximité humaine. Pour marquer cette journée, les aidants proches bénéficient d’une réduction d’un euro sur le tarif adulte.
L’exposition temporaire à bord du Mercator est accessible jusqu’au 15 novembre 2026. Elle revient sur le rôle historique joué par le navire-école en 1936 lors du rapatriement de la dépouille du Père Damien en Belgique. Le Mercator a pris en charge le cercueil à Colón, près du canal de Panama, avant de le ramener à Anvers, où il est arrivé le 3 mai 1936. Le cercueil rejoignit Louvain deux jours plus tard.
Un voyage historique porteur de sens
Le Père Damien quitta la Belgique en 1863 pour partir en mission à Hawaï. Dix ans plus tard, il choisit volontairement de rejoindre l’île de Molokai, où étaient exilés les lépreux. Il les accompagna, les soigna et resta à leurs côtés, même après avoir lui-même contracté la maladie. Il s’éteignit à Molokai le 15 avril 1889.
C’est précisément ce choix de rester auprès des plus vulnérables qui fait encore écho à notre époque. À l’occasion de la Journée des Aidants Proches, l’exposition prend une dimension supplémentaire : elle rappelle que prendre soin d’autrui ne se limite pas à une aide pratique, mais repose aussi sur la fidélité, la présence et le respect de la dignité humaine.
« Cette exposition retrace un chapitre important de l’histoire du Mercator, tout en abordant un thème universel : le soin apporté aux autres », explique Samuel Lauwers, coordinateur du Mercator. « Le Père Damien a incarné de manière exemplaire les valeurs de l’attention et de la proximité. À ce titre, nous pouvons aujourd’hui le considérer comme un précurseur des aidants proches. »
À l’occasion de la Journée des Aidants Proches, le Mercator souhaite également mettre à l’honneur les aidants d’aujourd’hui. Ceux-ci bénéficient d’une réduction d’un euro sur le tarif adulte.
Que peut-on découvrir à bord ?
L’exposition est installée dans le poste n° 1, l’espace de vie des cadets. Les visiteurs y découvriront notamment l’itinéraire du voyage sur une carte du monde, deux albums photo personnels du commandant Van de Sande, des panneaux d’information illustrés de photos d’époque, des journaux de 1936 ainsi que plusieurs médailles commémoratives.
L’exposition retrace l’ensemble du parcours du cercueil, depuis l’exhumation à Molokai jusqu’à son arrivée à Anvers et à Louvain, en passant par Honolulu, San Francisco et Colón. Elle établit ainsi un lien unique entre l’histoire du Père Damien et le patrimoine maritime du Mercator.
Le Mercator, une icône du patrimoine ostendais
Outre l’exposition temporaire consacrée au Père Damien, les visiteurs pourront également découvrir les expositions permanentes du navire, qui mettent en lumière le quotidien des cadets, les longs voyages du navire-école et l’histoire de ce voilier d’exception.
Le Mercator est un monument protégé depuis 1994 et est reconnu comme patrimoine nautique depuis 2017. Son entretien est assuré avec le précieux soutien de bénévoles. Toute personne désireuse de contribuer à la préservation de ce patrimoine unique, notamment en participant aux travaux de peinture ou au polissage des cuivres, peut prendre contact avec Toerisme Oostende.
Informations pratiques: Exposition « Père Damien » à bord du Mercator
Dates : jusqu’au 15 novembre 2026
Lieu : navire-musée Mercator, Ostende
Heures d’ouverture : du mardi au dimanche, de 10 h à 17 h (dernière entrée à 16 h 15)
Tarifs : Adultes : 8 euros Aidants proches : 7 euros Enfants : 6 euros Enfants jusqu’à 6 ans : gratuit
Plus d’informations : www.zeilschipmercator.be
Pour toute question ou demande d’informations complémentaires, contactez Karen@small-talk.be.
Karen Moreaux